Les mystères de la mécanique céleste : l'ajout d'un 29 février pour aligner le calendrier sur les mouvements de la Terre

L’ajout d’un 29 février : une correction pour aligner le calendrier sur les mouvements de la Terre

L’année bissextile vise à adapter le calendrier aux mouvements de la Terre, mais avec quelques difficultés

L’année 2024 comportera 366 jours en raison de l’ajout du 29 février. Ce système vient des Romains qui, pour coordonner le calendrier avec l’année solaire, ont instauré les années bissextiles. Cette correction, introduite par Jules César avec le calendrier julien en 46 avant J-C et maintenue avec le calendrier grégorien, modifie les règles au fil du temps pour compenser les 365,25 jours de l’année solaire avec nos 365 jours calendaire

Evolution des règles des années bissextiles au fil de l’Histoire

Avant 1582, les années bissextiles étaient simplement divisées par quatre. Cependant, l’instauration du calendrier grégorien a ajouté une subtilité : seules les années centennales divisibles par 400 sont bissextiles. Cette modification vise à éviter un surplus d’années bissextiles, pour corriger l’écart de 365,2421904 jours que comporte l’année solaire. Sans cette exception, le calendrier dériverait de trois jours tous les 400 ans

Les mystères de la mécanique céleste et sa complexité

Malgré les ajustements calendaires, la mécanique céleste reste complexe et ne se conforme jamais parfaitement aux règles du calendrier humain. Les irrégularités des mouvements planétaires et les nuances de l’astronomie défient toute tentative de régularisation parfaite de notre mesure du temps.

Les subtilités de la durée de l’année solaire

Saviez-vous que même l’année solaire (environ 365,25 jours) ne correspond pas à une révolution complète de la Terre autour du Soleil ?

Le phénomène de la précession des équinoxes

Pourquoi ? Parce qu’une année solaire est un intervalle de temps qui suit le rythme des saisons et est donc lié à l’inclinaison de l’axe de la Terre, non à sa position précise autour de son orbite. La Terre tourne autour d’un axe incliné de 23,26 degrés par rapport au plan de l’écliptique (le plan dans lequel elle tourne autour du Soleil). Mais cet axe bouge également : c’est ce qu’on appelle la précession des équinoxes. L’axe de rotation de la Terre décrit, telle une toupie, un mouvement circulaire en 25 772 ans environ.

Les corrections apportées à notre calendrier

Chaque année, l’équinoxe vient un peu plus tôt et précède sa position antérieure d’une vingtaine de minutes par rapport à l’année d’avant. C’est peu mais suffisant pour décaler le rythme des saisons d’un jour complet tous les 71 ans. Les corrections de jours ou d’heures (voire de secondes) apportées à notre calendrier afin qu’il reste synchrone avec la rotation et la révolution de la Terre autour du Soleil sont la partie la plus visible des nombreuses variations des mouvements de notre planète dans le temps.